Chapitre V. Au pied du mur

Qu'est-ce que le sable, au juste ? Voici une poignée de sable, une poignée de grains de roche, usés par l'eau et les frottements. Le sable, c'est la résultante de la désagrégation naturelle de la roche due à l'érosion géologique.

Le ruissellement des eaux, en ruisseaux, rivières et fleuves, arrache, à l'arène et aux roches, ce matériau granuleux inerte composé principalement de quartz. D'immenses amoncellements s'installent sur les rives, dans les méandres et les confluents. C'est le sable dit de rivière ou sable de ravinement, riche en grains ronds siliceux, pauvre en fines, dépourvu de colorant (argile).

Au long des cours d'eau qui sillonnent nos paysages, le sa­ble est mêlé d’hu­mus et de végétaux. C'est avec la drague ma­nuel­le qu'il était saisi, lavé et entassé sur une rive. Ce sable lavé était recherché localement par les cimentiers, avant l'ère du camion, pour des ouvrages très précis ; il ne peut être utilisé qu'avec un liant actif : chaux, ciments.

Aujourd'hui, les sables de rivière viennent de loin, parfois prélevés au large des embouchures de fleuves, et sont livrés aux marchands de matériaux. Ce sable roulé (arrondi), demandé pour les mortiers au ciment, répond parfaitement aux nécessités industrielles d'un sable uniformisé.

Le sable, produit de la désintégration lente des roches, crisse dans la main lorsqu'il est serré. Il est composé de grains et particules de dimensions variables.

Granulométrie du sable avec l'ingénieur :

Connaissance du maçon :

- Il faut du gros et du fin, pardi ! Mais pas trop de fin , c’est pas bon.
- Pourquoi ?
- Les gros grains sont durs, ils se marient entre eux, ils résistent, ils donnent de la force !
- Et le fin alors ?
- Il en faut juste pour remplir les vides entre les gros.
- Et la chaux ?
- La chaux ? Elle fait le lien, la chaux ! Elle enrobe tout le monde, petits et gros !
- Alors, comment doser ? - En faisant couler les grains d’une main à l’autre. Ou bien je l’entends en les faisant tomber en pluie sur une tôle. Les gros font la chanson !
- Alors qu’est ce qu’on peut dire ?
- Eh bien, que pour bien faire, il faudrait deux parts de gros pour une part de fins... à peu près.

Le sable de rivière déposé chez les marchands de matériaux est vendu selon une fourchette désignant les dimensions extrêmes de la taille des grains : un sable 0/4 contient des grains dont le diamètre varie de 0 à 4 mm. Cette fourchette est très variable d'une extraction à l'autre.

Autres familles de sables :

- Les sables fos­siles ou al­lu­vion­naires : ils ont été roulés ou transportés par les eaux mais ils ont été maintenus et conservés en pro­fon­deur dans les grands bassins sédi­men­taires de décantation par des cours d'eau ou des lacs. Débordements ou stagnation des eaux les ont établis en terrasses ou bien en strates de galets, graviers et sables. On exploite ces gisements en carrière à ciel ouvert ou en puits (sable de mine). En Limousin, dans la plaine de Gouzon (Creuse), une sablière est toujours en activité. Depuis l'abandon des sables d'arène, les sables alluvionnaires des pourtours méridionaux du Périgord approvisionnent aussi très abondamment les chantiers limousins...

- Avec la révolution du moteur à vapeur puis à explosion, des sables artificiels concassés sont obtenus par le broyage de roches massives en carrière d’extraction. Les grains sont anguleux avec des éclats en lamelles. Ce sable est de couleur terne par manque de fines argileuses. Il faut une rivière proche car ces sables doivent être lavés pour que soit éliminée la trop grande abondance d'éléments très fins. Ce développement récent est maintenant de plus en plus limité par la réglementation protégeant les rivières de l'envasement.

Les maçons de nos villages ignorent les sables éoliens, sables marins et sables de dunes, qui ne sont pas de géologie hercynienne.